Menegangkan! Duel David vs. Goliath di NASCAR In-Season Challenge
Untuk kedua kalinya berturut-turut, NASCAR In-Season Challenge berakhir pada sebuah pertarungan yang paling baik dijelaskan sebagai skenario ‘David vs. Goliath’.
Duel David vs. Goliath
Pada tahun lalu, Ty Dillon dari Kaulig Racing melawan Ty Gibbs dan Joe Gibbs Racing. Dillon menyebabkan kejutan dengan mengalahkan Denny Hamlin, Brad Keselowski, dan Alex Bowman sebelum akhirnya kalah di babak final. Namun, hal itu menciptakan banyak kegembiraan bagi tim yang lebih kecil melawan beberapa kekuatan besar.
Pada tahun ini, adalah Todd Gilliland dari Front Row Motorsports melawan Ryan Blaney dari Team Penske. Untuk sampai pada tahap ini, Gilliland berhasil mengalahkan Chase Elliott, Bowman, Carson Hocevar, dan Daniel Suarez.
Kesempatan dan Optimisme
“Berikan taruhan besar pada kami,” ungkap Gilliland. “Kami berhasil sampai di sini, mengapa bukan pada kami? Kami akan melihat. Saya mungkin akan setuju dengan semua orang yang mengatakan bahwa kami berada dalam posisi sulit, namun sejujurnya, kami selalu menjadi penantang dalam pertandingan sebelumnya dan itu tidak mustahil.
“Ini gila. Hanya satu orang yang berdiri di antara kami dan kemenangan, jadi saya sangat bersemangat. Ini akan menjadi pertarungan yang sulit. David vs. Goliath mungkin tepat, namun kami akan keluar dan melakukan yang terbaik dan melihat di mana semuanya berakhir.”
Blaney, juara Seri Piala 2023 pasti menjadi favorit, tetapi berharap analogi itu tidak menjadi kenyataan di pertarungan untuk mendapatkan satu juta dolar.
“Jika mereka membuatnya menjadi kisah David vs. Goliath, itu bukan kabar baik bagi saya,” ujar Blaney. “Saya ingat bahwa David memenangkan pertempuran itu, namun, tidak, saya mendengar itu. Di Indianapolis, banyak hal bisa terjadi. Tim tersebut berjalan dengan baik. Front Row, mereka sangat bagus. Mereka memiliki pembalap yang baik. Todd adalah pembalap hebat dan mereka memiliki tim yang sangat baik di sana, sehingga ini akan sulit.
“Saya tidak berpikir orang harus menutupi apapun. Saya tidak akan memasuki akhir pekan ini dengan berpikir bahwa itu akan menjadi mudah karena itu tidak. Itu akan sangat sulit dan kami harus tampil maksimal untuk tidak hanya bersaing untuk kemenangan, tetapi juga bersaing dengan mobil nomor 34 itu.
“Saya tidak berpikir itu akurat dari apa yang dikatakan orang. Saya pikir hal itu akan menjadi sama sulitnya seperti sebelumnya tidak peduli dengan siapa Anda berhadapan karena Anda tidak akan bisa membuat kesalahan. Anda harus cepat di lintasan balap. Anda harus bagus di pit lane dan strategi Anda harus tepat. Saya pikir itu akan menjadi pertarungan yang sangat sengit, pasti.”
Konfiden Gilliland dan Blaney
Gilliland adalah tidak buruk dalam Brickyard 400, dengan finis keenam dalam dua tahun terakhir sejak balapan tersebut kembali dimasukkan ke dalam jadwal.
“Saya pikir tingkat kepercayaan saya sangat tinggi,” kata Gilliland. “Saya dapat melakukan salah satu tes pertama di sana, uji ban ketika kami kembali ke oval di Indy, jadi saya pikir itu benar-benar membantu saya banyak untuk memulai dengan baik dalam melakoni putaran, memahami lintasan balap, melalui banyak perubahan, dan begitu kita mulai balapan, saya merasa bahwa mungkin itu adalah salah satu lintasan balap intermediate terbaik kami.
“Jadi, saya sangat bersemangat. Saya tentu saja tahu bahwa akan membutuhkan segala yang kami miliki dan mungkin lebih untuk mengalahkan mobil nomor 12 secara langsung, tetapi saya pikir bagi kami dan tim 34 ini akan menjadi akhir pekan yang menarik. Chicagoland bahkan merupakan langkah ke arah yang benar bagi kami, jadi saya berharap kami dapat melanjutkan momentum tersebut.”
Gilliland mencatat finis ke-16, ke-19, dan ke-8 selama tiga pekan terakhir di Chicago, Atlanta, dan North Wilkesboro untuk maju ke babak final. Tim ini mulai mengumpulkan kepercayaan diri dan juga naik dari posisi ke-26 menjadi ke-23 dalam klasemen kejuaraan.
Gilliland juga menandatangani perpanjangan kontrak pekan lalu.
“Itu adalah minggu yang sangat baik bagi kami,” kata Gilliland. “Setelah balapan, saya berbicara tentang bagaimana Seri Piala akan membuat Anda tertekan. Ada beberapa minggu yang benar-benar tidak bagus, tidak menyenangkan, tetapi pekan lalu berada di atas sana. Itu salah satu yang terbaik bagi kami.”
“Saya merasa seluruh tim saya dan kepala kru saya sangat percaya diri menjelang akhir pekan. Kami mencoba setup yang benar-benar berbeda dan eksekusi kami bagus sepanjang hari, pit stop-nya baik. Kontrak baru selalu menyenangkan untuk diumumkan dan hanya mendapatkan informasi tersebut. Semua berjalan lancar saat ini, itu pasti. Saya merasa sangat beruntung saat ini dan kami akan terus menikmatinya.”
Untuk sampai pada tahap ini, Blaney mengalahkan Josh Berry, Shane Van Gisbergen, Josh Berry, dan William Byron. Termasuk kemenangan sebelumnya di bulan ini di Atlanta.
“Ya, jika Anda memenangkan balapan, Anda mengalahkan pembalap lain,” kata Blaney. “Itu bagaimana saya melihatnya, tetapi saya menikmatinya. Tahun lalu, ketika mereka memulainya, saya tersingkir di putaran pertama, jadi saya tidak benar-benar ikut serta lebih dari satu minggu, jadi melalui putaran tahun ini.”
“Saya melihat siapa yang saya lawan minggu itu pada malam Minggu atau Senin – melihat siapa yang akan Anda hadapi jika Anda lolos ke babak berikutnya dan saya seperti, ‘Oke, itu keren.'”
“Dan itu sebenarnya yang terakhir yang saya pikirkan sepanjang minggu dan benar-benar, sebenarnya, sepanjang balapan. Seperti di North Wilkesboro, saya tidak benar-benar memperhatikan di mana (Bell) berada. Saya bertanya setelah balapan jika kami mengalahkan mereka, karena saya tidak benar-benar tahu di mana dia finis dan mereka memberitahu saya bahwa kami melakukannya dan saya seperti, ‘Oh, itu bagus. Kami melangkah ke depan dan memiliki peluang untuk mendapatkan satu juta dolar’.”
