Reli Dakar edisi ketujuh beruntun di Arab Saudi menunjukkan perubahan besar dibanding edisi-edisi sebelumnya. Dua elemen kunci yang dihilangkan adalah etape 48 jam yang melelahkan dan Empty Quarter. Penyelenggara juga merancang rute tahapan khusus yang seimbang, bervariasi, dan memecahkan rekor, yang menjanjikan salah satu kompetisi terberat di era Dakar modern.
Rute akan dimulai pada 3 Januari dengan prolog di Yanbu dan berakhir pada etape ke-13 di area yang sama, setelah menempuh total jarak 7.994 kilometer untuk mobil dan 7.906 kilometer untuk motor. Dari jumlah tersebut, 4.480 kilometer akan dicatat waktunya untuk mobil dan 4.748 kilometer untuk motor. Secara keseluruhan, hanya akan ada empat hari di mana kedua kategori tidak akan berbagi rute yang sama.
Kesulitan di Dakar tahun ini lebih difokuskan pada jumlah kilometer yang akan ditempuh, dengan hampir mencapai 5.000 kilometer. Direktur Reli Dakar, David Castera, menyatakan bahwa rute tahun ini adalah salah satu yang terbesar dalam sejarah Reli Dakar.
Rute akan terdiri dari dua etape maraton. Yang pertama akan dilaksanakan pada Rabu (7/1/2026) di Alula. Pada hari pertama, mobil akan menempuh jarak 451 kilometer dengan total 526 km. Sementara itu, sepeda motor akan melintasi jarak 417 km dengan total 492 km. Keesokan harinya, rute akan berlanjut ke Hail, dengan 372 km Special Stage untuk mobil dan 356 km untuk motor.
Etape maraton kedua akan berlangsung dari Wadi Ad-Dawasir ke Bisha pada 13 dan 14 Januari, dengan jarak tempuh 418 km untuk motor di hari pertama dan 410 km untuk mobil, sebelum 421 km untuk mobil pada Rabu dan 371 km untuk motor. Jarak tempuh terpanjang akan terjadi pada Minggu kedua setelah hari istirahat di Riyadh dengan total jarak 876 kilometer.
Untuk tahun ini, penyelenggara ASO telah meniadakan SS 48 jam yang kontroversial dan Empty Quarter. Direktur Reli Dakar, David Castera, menjelaskan bahwa keputusan ini diambil untuk menjaga keadilan dalam kompetisi. Meskipun kurangnya tantangan Empty Quarter, jumlah peserta justru meningkat.
Dengan demikian, Reli Dakar 2026 menawarkan tantangan yang besar dan berbeda dari tahun-tahun sebelumnya dengan fokus pada jumlah kilometer yang harus ditempuh oleh para peserta.
